Tal como os humanos, as galinhas também precisam de sol. Os raios UV do sol fornecem a vitamina D essencial tanto para as pessoas como para os animais de estimação.

No entanto, a luz do sol também desempenha outros papéis importantes na vida e na saúde de uma galinha. Obviamente, as galinhas não usam relógios ou dependem de relógios para lhes dizer quando devem ir para o galinheiro dormir. Tudo isso se baseia no pôr do sol.

A diminuição das horas de luz do dia no outono também indica à galinha que é altura de iniciar a muda anual. Mas o mais importante é que, em última análise, é a luz do sol que fornece ovos frescos.

Porque é que as galinhas precisam de sol

De acordo com a FDA, níveis inadequados de vitamina D na dieta de um frango durante mais de duas ou três semanas podem causar fraqueza óssea, fracturas ou problemas nas articulações e, potencialmente, a morte de aves não expostas diariamente à luz solar direta.

Sem luz solar (ou suplementos de vitamina D), as suas galinhas deixariam de pôr ovos.

Sol para a postura de ovos

A luz solar é essencial para que as aves poedeiras estimulem os seus ovários a libertar a gema e a iniciar o processo de postura dos ovos.

As galinhas necessitam de um mínimo de cerca de 16 horas de luz por dia para uma postura óptima, os patos necessitam de cerca de 14 horas e os gansos põem melhor com 10 horas de luz do dia.

A luz do sol para reduzir os agentes patogénicos

Mas a luz do sol desempenha um outro papel muito importante na saúde e no bem-estar do seu bando no quintal. Por esta razão, tento levar as minhas galinhas para o exterior, do nascer ao pôr do sol, todos os dias, durante todo o ano, fazendo o verão e depois o inverno, para as encorajar a passar o mínimo de tempo possível dentro de casa.

É também uma das razões (entre outras) pelas quais nunca recomendo um galinheiro totalmente (sólido) coberto.

Em vez disso, prefiro ver apenas uma parte do recinto coberta com material sólido - madeira ou metal - onde se pode colocar o banho de pó, a alimentação e a água das galinhas de modo a protegê-las dos elementos, deixando o resto do "telhado" do recinto aberto ao sol e coberto com arame.

Isto não só dá ao seu bando acesso a um recinto ensolarado, como o sol também ajuda a secar o recinto e a matar os vários agentes patogénicos que tendem a multiplicar-se e a desenvolver-se num recinto para galinhas. Os raios UV são a melhor forma de matar a maioria das bactérias e agentes patogénicos.

Para além de necessitarem de um certo número de horas de luz do dia para pôr ovos, as galinhas e outras aves domésticas também precisam de sol por outra razão importante.

Sol para a vitamina D

Tal como os seres humanos, as galinhas precisam de vitamina D. E a melhor maneira de obter vitamina D é passar algum tempo ao ar livre, ao sol.

Passar algum tempo no exterior a supervisionar o tempo que as suas galinhas passam ao ar livre permite que ambos recebam uma boa dose de vitamina D.

Porque é que a vitamina D é importante?

Nos seres humanos e nos animais, a vitamina D ajuda o corpo a absorver melhor os nutrientes, incluindo o cálcio, pelo que as galinhas que recebem níveis adequados de vitamina D põem ovos com cascas mais fortes e espessas e têm também ossos mais fortes.

Por outro lado, uma deficiência de vitamina D nas galinhas pode provocar:

• cascas de ovos finas e partidas
• baixa produção de ovos
• ossos frágeis
• pescoço torto
• pernas abertas ou fracas
• dificuldade em andar e estar de pé
• osteoporose/raquetes
• quilhas deformadas
• crescimento atrofiado
• unhas, dedos dos pés ou bicos moles ou partidos

Pensa-se também que o facto de não apanharem sol suficiente pode levar à agressividade, ao arranque de penas e ao mau humor geral das galinhas, tal como acontece com a desordem afectiva sazonal, ou depressão sazonal, nos humanos?

Como é que as galinhas obtêm a sua vitamina D?

Nas galinhas e noutras aves, a glândula de preen, situada na base da cauda, contém óleo que a ave espalha sobre as penas quando faz preen. Esse óleo produz vitamina D quando exposto à luz solar.

Essa vitamina D é depois absorvida pelo organismo através da pele, tal como acontece com os seres humanos.

No entanto, as galinhas também absorvem a vitamina D através dos olhos. Ao contrário dos humanos, que apenas vêem o espetro de cores vermelho, azul e verde, as galinhas também "vêem" os raios UV. As galinhas não só vêem melhor do que nós, como também conseguem ver uma gama mais alargada de cores, incluindo os raios UVA e UVB. E, por isso, conseguem absorver a vitamina D através dos olhos.

Esta capacidade de absorver a luz do sol é o que ajuda a regular a respiração, a assinalar a altura da muda e, nas aves migratórias, a indicar-lhes quando devem voar para sul.

Embora a luz do sol entre no seu galinheiro, aumentando as horas de luz do dia de que as galinhas necessitam para pôr ovos, uma vez que os raios UV não penetram no vidro, as galinhas têm de estar no exterior para obterem os benefícios da luz do sol.

Galinhas a apanhar sol

As suas galinhas aproveitam o banho de poeira para também tomarem banhos de sol. Poderá reparar que, quando estão a contorcer-se e a contorcer-se na terra seca a tomar banho, também se esparramam frequentemente, com os membros em ângulos estranhos, e ficam simplesmente deitadas.

Acho que todos os criadores de galinhas já olharam para o lado e viram uma das suas galinhas esparramada nesta pose e pensaram que tinha sido morta por um predador! Mas não, a sua galinha está apenas a apanhar banhos de sol.

Outras fontes de vitamina D

Para além de obter a vitamina D do sol, também é possível obtê-la nos alimentos que ingerimos. A vitamina D é adicionada às rações para frangos, claro, mas também está naturalmente presente nos ovos, nas carnes vermelhas, em peixes como o salmão, a cavala, a sardinha e o arenque, e no óleo de fígado de bacalhau. Não existem plantas que contenham vitamina D, embora os cogumelos a contenham.

Curiosamente, ou melhor, obviamente, os ovos de galinhas criadas ao ar livre contêm mais vitamina D do que os ovos postos por galinhas que nunca saem para a rua.

Alguns alimentos, como o leite, o sumo de laranja e os cereais, são enriquecidos com vitamina D. Pessoalmente, tomo um suplemento de vitamina D por indicação do meu médico.

Como vivemos no Maine, é bastante comum ter níveis baixos de vitamina D quando se vive num clima do norte, onde os dias são curtos e a luz solar fraca é comum durante a maior parte do ano.

Qual a quantidade de vitamina D de que as galinhas necessitam?

Dependendo da idade, as galinhas necessitam de 3 000 a 5 000 UI/kg de vitamina D diariamente, o que pode ser facilmente conseguido se as galinhas passarem 15 a 30 minutos por dia ao ar livre, ao sol.

É uma das razões pelas quais gosto de levar os meus pintos para a relva (em segurança e com supervisão, claro!) o mais cedo possível, pelo menos durante um pouco nas tardes quentes e ensolaradas.

O que acontece quando as galinhas recebem demasiada vitamina D?

Embora é É possível que as galinhas obtenham demasiada vitamina D, mas é raro obter demasiada vitamina D apenas através da luz solar.

Mas é uma vitamina lipossolúvel, pelo que se acumula no organismo, o que pode resultar num excesso de cálcio no sangue das galinhas, o que se designa por "hipercalcemia".

Sinais de uma overdose de vitamina D

Os primeiros sinais exteriores de excesso de vitamina D e hipercalcemia incluem pequenas manchas duras e salientes na superfície da casca do ovo. Quando raspada, encontrará pequenos buracos na casca do ovo onde estavam as manchas.

A hipercalcemia a longo prazo pode provocar lesões cardíacas e hepáticas. No entanto, não é comum que as galinhas obtenham demasiada vitamina D apenas por estarem ao ar livre. É muito mais comum que as galinhas (e os seres humanos) sofram de falta de vitamina D.

Factores que podem levar a uma deficiência de vitamina D

• Confinamento das galinhas ao galinheiro durante o dia
• Limitar o acesso à luz solar natural
• Acolhimento das galinhas num recinto que seja maioritariamente sombreado ou coberto
• Alimentar as galinhas com quantidades excessivas de alguns alimentos, como os espinafres, que contêm níveis elevados de ácido oxálico

Assim, para manter as suas galinhas felizes e saudáveis, pondo muitos ovos com cascas fortes e bonitas, e para melhorar o seu próprio humor, certifique-se de que todas passam muito tempo ao ar livre, ao sol, durante todo o ano.